El dominio de las tierras raras de China en el punto de mira después de que limita las exportaciones de germanio y galio 

(Reuters) - China dijo el lunes que impondrá restricciones a la exportación de productos de galio y germanio utilizados en chips de computadora y otros componentes para proteger los intereses de seguridad nacional.

La decisión, ampliamente vista como una represalia por las restricciones estadounidenses a las ventas de tecnologías a China, generó preocupaciones de que China eventualmente podría limitar las exportaciones de otros materiales, especialmente tierras raras, cuya producción China domina.

En 2010, China restringió las exportaciones de tierras raras a Japón luego de una disputa territorial, lo que disparó los precios y Japón luchó por encontrar fuentes alternativas. Beijing dijo que las restricciones se basaban en preocupaciones ambientales.

A continuación se presentan algunos datos sobre las tierras raras, sobre el dominio de China en el sector y lo que están haciendo los países para aliviar su dependencia de China para los materiales.

¿QUÉ SON LAS TIERRAS RARAS Y CÓMO SE UTILIZAN?

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos que se utilizan en productos que van desde láseres y equipos militares hasta imanes que se encuentran en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y productos electrónicos de consumo como iPhones.

Los 17 elementos son: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio, itrio.

¿CUÁN DOMINANTE ES CHINA EN LA CADENA DE SUMINISTRO DE TIERRAS RARAS?

Minería: China representó el 70% de la producción minera mundial de tierras raras en 2022, seguida por Estados Unidos, Australia, Myanmar y Tailandia, según muestran los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Procesamiento: China alberga al menos el 85% de la capacidad mundial para procesar minerales de tierras raras en materiales que los fabricantes pueden usar, según la firma de investigación Adamas Intelligence en 2019.

Exportaciones: Las exportaciones chinas de tierras raras han disminuido. El país exportó 20.987 toneladas métricas en los primeros cinco meses de 2023, un 4,4% menos año con año, según mostraron los datos de la aduana china.

China exportó 48.728 toneladas métricas de tierras raras en 2022, un 0,4% menos que el año anterior.

Estados Unidos obtiene la mayoría de sus importaciones de tierras raras de China, pero esa dependencia se ha reducido al 74 % entre 2018 y 2021, del 80 % entre 2014 y 2017.

¿QUÉ PAÍSES TIENEN MÁS RESERVAS DE TIERRAS RARAS?

Se estima que China tiene 44 millones de toneladas métricas de óxido de tierras raras (ROE) equivalente en reservas, o el 34% del total mundial, según mostraron los datos del USGS.

Se estima que Vietnam, Rusia y Brasil tienen poco más de 20 millones de toneladas métricas cada uno, mientras que India tiene 6,9 ​​millones, Australia tiene 4,2 millones y Estados Unidos tiene 2,3 millones de toneladas métricas.

¿QUÉ PASÓ EN 2010?

En 2010, China retuvo las exportaciones de tierras raras a Japón durante una disputa sobre las islas en disputa. Beijing luego frenó las exportaciones globales de tierras raras, diciendo que estaba tratando de reducir la contaminación y preservar los recursos.

Japón, la Unión Europea y los Estados Unidos desafiaron con éxito la acción de China en un caso en la Organización Mundial del Comercio.

El episodio llevó a Japón, que había dependido de China para prácticamente todas sus tierras raras, a buscar proveedores alternativos para aliviar su dependencia de China. Invirtió en el productor australiano Lynas (LYC.AX) y redujo la participación de sus importaciones de tierras raras de China al 58% para 2018.

¿POR QUÉ ES DIFÍCIL PARA OTROS PAÍSES AUMENTAR LA PRODUCCIÓN?

Las tierras raras son relativamente abundantes pero se encuentran en bajas concentraciones y generalmente se encuentran mezcladas entre sí o con elementos radiactivos como el uranio y el torio.

Las propiedades químicas de las tierras raras dificultan su separación de los materiales circundantes y su procesamiento genera desechos tóxicos.

Los estándares ambientales laxos permitieron a China construir su dominio en las tierras raras en las últimas décadas cuando los productores occidentales abandonaron la industria.

¿QUÉ ESTÁN HACIENDO OTROS PAÍSES PARA REDUCIR LA DEPENDENCIA DE CHINA?

Los países occidentales han aumentado el apoyo para impulsar la producción nacional de minerales críticos, incluidas las tierras raras.

Australia, Canadá, la Unión Europea y los Estados Unidos han establecido políticas y paquetes de apoyo para sus sectores de minerales críticos.

MP Materials (MP.N) , con sede en Las Vegas, extrae óxidos de tierras raras en la mina Mountain Pass en California, pero los envía a China para procesarlos en neodimio y otros metales de tierras raras, ya que no hay un procesamiento final en los Estados Unidos.

El fabricante de vehículos eléctricos Tesla (TSLA.O) se está alejando de las tierras raras en los modelos futuros para mitigar los riesgos ambientales y de suministro, ya que la industria de tierras raras lucha por satisfacer la demanda.

CUOTA CHINA

China elevó su cuota minera de tierras raras para todo el año por quinto año consecutivo en 2022 a 210.000 toneladas métricas, un 25% más que el año anterior.

El sistema de cuotas, generalmente emitido en dos lotes al año, se implementó en respuesta a los problemas de larga data de China con la minería ilegal.

Las cuotas para la minería en el primer lote de este año también aumentaron.

Información de Mai Nguyen en Hanoi; Información adicional de Melanie Burton en Melbourne y Dominique Patton en Beijing; Editado por Tony Munroe y Barbara Lewis, Reuters