Mirando a China en el Pacífico, Estados Unidos estudia explosivos para hacer que los misiles vuelen más lejos

WASHINGTON, 2 ago (Reuters) - Las autoridades estadounidenses quieren jugar con la combinación de productos químicos que alimentan misiles y cohetes para obtener una ventaja en el Pacífico al aumentar el alcance de sus municiones de primera línea para que las fuerzas estadounidenses puedan operar más lejos de China.

El Pentágono y el Congreso están analizando una modernización que podría ampliar el alcance de algunas armas actuales hasta en un 20% mediante el uso de propulsores más potentes y ojivas más livianas, dijeron dos asistentes del Congreso y dos funcionarios estadounidenses que hablaron con Reuters bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar en público.

La semana pasada, el Senado reveló un proyecto de ley que asigna al menos $13 millones para planificar, expandir y fabricar compuestos químicos que pueden usarse para propulsar misiles o reemplazar el material explosivo en las ojivas, conocido como "energética".

Aunque una fracción del proyecto de ley de defensa de $ 886 mil millones está pasando por el Congreso, la financiación inicia un proceso que en última instancia podría conducir a miles de millones de dólares en nuevos gastos en municiones.

El Senado controlado por los demócratas y la Cámara de Representantes en manos de los republicanos aún deben negociar los niveles finales de financiación para el concepto, pero existe un acuerdo general sobre el esfuerzo bipartidista para disuadir a China.

La "distancia en el Indo-Pacífico y el gran tamaño de la Marina (de China) significa que Estados Unidos necesita más misiles para matar barcos que puedan alcanzar objetivos distantes", dijo el representante Mike Gallagher a Reuters. China ve a Estados Unidos en el Pacífico como una amenaza y, en respuesta, aumenta su propia presencia militar.

"Desafortunadamente, el Pentágono se ha vuelto complaciente con el uso de energía de la era de 1940 y descuidó la energía avanzada como CL-20 que es necesaria para aumentar el alcance y la letalidad de nuestra fuerza. Cada pie más lejos que puede viajar un misil es un pie más lejos que un miembro del servicio estadounidense. Del peligro."

PROGRAMA CL-20

A la espera de la aprobación final en el Congreso, el proyecto de ley pondría en marcha un programa del Pentágono para tratar de agregar más alcance a las armas existentes utilizando productos químicos como China Lake Compound #20, también conocido como CL-20, dijeron a Reuters asesores y personas familiarizadas con el plan. .

Desarrollado por un laboratorio del gobierno en California en la década de 1980, CL-20 es uno de los compuestos químicos más discutidos bajo consideración, dijo un alto funcionario de defensa. El Congreso se ha centrado en estudios, como uno publicado en 2021, que decía que repotenciar un cohete con CL-20, junto con otros cambios, podría extender su alcance en aproximadamente un 20%.

Un documento del Centro de Tecnología Energética dijo que los nuevos materiales energéticos le dan a una bomba de 400 libras "la misma letalidad que una bomba actual de 1000 libras", y agregó que China fabrica "CL-20 a escala industrial y lo incorpora a los sistemas de armas".

Northrop Grumman Corp (NOC.N) es uno de los principales fabricantes de CL-20 en Estados Unidos. El otro fabricante principal de motores de cohetes es Aerojet Rocketdyne, que fue comprado la semana pasada por L3Harris Technologies (LHX.N) .

Los fondos asignados por el Senado se utilizarían para establecer una oficina de materiales energéticos dentro del Departamento de Defensa que responda a la subsecretaria de Defensa Kathleen Hicks, según la legislación.

La oficina sería un organismo de coordinación entre el Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea para reducir la burocracia institucional.

"Esta inversión relativamente modesta en energía es una iniciativa significativa e importante", dijo Tom Karako, experto en armas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Karako dijo que el costo de repotenciar o usar nuevos explosivos químicos en las armas en el inventario de EE. UU. podría ser de miles de millones de dólares, y agregó que la cifra dependía en gran medida de qué armas se repotenciaron y cuántas se modificaron o compraron.

Iain Overton, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Action on Armed Violence, dijo que la carrera para modificar las armas ya letales no era un progreso.

"Se dice que la historia se repite, y en el sentido de que las carreras armamentistas siempre terminan mal", dijo. "¿Las armas más grandes y mortíferas nos hacen más seguros? La respuesta es rotunda: no. En la última década, cuando se usaron armas explosivas en áreas pobladas, el 90% de los muertos o heridos en todo el mundo eran civiles".

La versión de la Cámara del proyecto de ley de defensa anual requiere que el Pentágono ejecute un programa piloto CL-20 que cambie el explosivo o el propulsor en tres armas existentes.

La versión de House no nombra ninguna arma, pero Bob Kavetsky, del Centro de Tecnología Energética, dijo que los candidatos para los nuevos productos químicos incluyen los misiles antibuque de largo alcance fabricados por Lockheed Martin ( LMT.N) y los misiles aire-superficie de alcance extendido. Otros candidatos incluyen el misil antibuque Harpoon fabricado por Boeing (BA.N) y las armas antitanque Javelin fabricadas por Lockheed y RTX (RTX.N) .

Información de Mike Stone en Washington; Editado por Chris Sanders y Aurora Ellis, Reuters