LIVE OAK, Florida, 2 de septiembre (Reuters) - El presidente Joe Biden viajó a Florida el sábado para examinar la destrucción causada por el huracán Idalia y consolar a las víctimas de la tormenta, pero no se reunió con el gobernador Ron DeSantis, un potencial rival presidencial, que optó por no venir.

Biden, quien elogió a DeSantis durante la visita, dijo que no estaba decepcionado por la ausencia del gobernador republicano y dijo que DeSantis había ayudado a planificar el viaje.

El portavoz de DeSantis dijo el viernes que el gobernador no tenía planes de reunirse con Biden y dijo que "los preparativos de seguridad por sí solos necesarios para establecer tal reunión cerrarían los esfuerzos de recuperación en curso".

Biden, un demócrata, realizó un recorrido aéreo y recibió información de funcionarios locales y socorristas en Live Oak, una ciudad muy afectada por la tormenta. Vio casas con árboles caídos y dijo que nadie "inteligente" podría dudar de que el cambio climático estaba ocurriendo.

Pero la política se cernió sobre su viaje. El presidente, que habló con DeSantis varias veces esta semana, dijo el viernes que se reunirían en persona. La decisión del gobernador tomó por sorpresa a la Casa Blanca.

Cuando se le preguntó si estaba decepcionado de que DeSantis no hubiera venido, Biden dijo que no.

"No, no estoy decepcionado. Puede que haya tenido otras razones... Pero nos ayudó a planificar esto", dijo Biden a los periodistas mientras estaba de pie frente a una casa dañada. "Se sentó con FEMA y decidió adónde debíamos ir, dónde habría la menor perturbación", dijo el presidente, refiriéndose a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.

Biden dijo que estaba satisfecho de que el senador Rick Scott, exgobernador republicano de Florida, hubiera venido a pesar de sus desacuerdos sobre muchos temas.

Scott, partidario del expresidente Donald Trump, quien fue el presidente número 45 de Estados Unidos, llevaba un sombrero que decía "Navy" en el frente y "45" en la parte posterior. Scott dijo más tarde que usó el sombrero como referencia a su mandato como gobernador número 45 de Florida.

DeSantis, de 44 años, pasó el día a unas 50 millas (80 kilómetros) al sur, recorriendo pequeñas comunidades a lo largo de la costa del Golfo de Florida, según su agenda oficial.

El gobernador se postula para la nominación presidencial republicana de 2024 para expulsar a Biden de la Casa Blanca, pero va detrás de Trump en las encuestas de opinión. Biden, de 80 años, se postula para la reelección.

Biden y DeSantis han hablado regularmente esta semana sobre el huracán, que azotó la región de Big Bend de Florida con vientos de categoría 3 de casi 200 kph (125 mph). El miércoles, el presidente dijo que la política no se había infiltrado en sus conversaciones.

POLÍTICAMENTE PELIGROSO

Podría haber sido políticamente peligroso para DeSantis ser fotografiado con Biden contemplando los daños de la tormenta ahora que se intensifica la carrera por la nominación. Aunque está muy por detrás de Trump, DeSantis lidera a los demás candidatos republicanos en la carrera.

Cuando Biden visitó Florida después del huracán Ian el año pasado, una foto de DeSantis parado torpemente a un lado mientras el presidente hablaba animadamente con una pareja local se volvió viral, destacando la diferencia entre los estilos de interacción pública de los dos políticos.

El exgobernador de Nueva Jersey, Chris Christie, que también se postula para la nominación republicana en 2024, generó críticas por sus elogios al entonces presidente Barack Obama en 2012, cuando el demócrata visitó su estado tras la supertormenta Sandy.

Durante su visita a Live Oak, Biden recibió elogios del senador republicano Scott por declarar oficialmente un desastre desde el principio.

El presidente, por su parte, felicitó a Scott y DeSantis. "El gobernador estaba al tanto", dijo Biden.

La Casa Blanca dijo que Biden, que viajaba con su esposa, Jill, informó a DeSantis sobre la visita durante una conversación el jueves, y el gobernador no expresó preocupaciones.

Su incumplimiento no tendrá ningún impacto en los esfuerzos de recuperación, dijo la directora de FEMA, Deanne Criswell.

Dijo a los periodistas que las operaciones de búsqueda y rescate habían concluido y que los funcionarios ahora estaban concentrados en restablecer el suministro eléctrico en las regiones afectadas. Menos del 1% de los floridanos se quedaron sin electricidad hasta el sábado, dijo, aunque esa cifra fue significativamente mayor en algunas áreas directamente afectadas por el huracán.

DeSantis ha sido un duro crítico de Biden y los dos se han enfrentado por las vacunas COVID-19, el aborto y los derechos LGBT. Pero cuando se reunieron el año pasado durante la visita de Biden a Florida para evaluar la devastación del huracán Ian, el presidente dijo que habían trabajado juntos "mano a mano".

Biden visitó Hawái la semana pasada después de mortales incendios forestales allí. El viernes expresó su confianza en que el Congreso aprobaría la solicitud de su administración de 4.000 millones de dólares adicionales para hacer frente a los desastres naturales.

"Tengo confianza porque no puedo imaginarme al Congreso diciendo 'No vamos a ayudar'", dijo a los periodistas.

Tras concluir el viaje a Florida, viajó a su estado natal, Delaware, donde tenía previsto pasar el fin de semana.

Información de Jeff Mason en Live Oak, Florida; Información adicional de Andrea Shalal en Washington; Escritura adicional de Gram Slattery; Edición de William Mallard, Jonathan Oatis y Matthew Lewis para Reuters